Dal IX secolo d.C. (sebbene gli storici siano ancora incerti sulla data esatta della sua invenzione) verso la metà del 1800, la polvere nera era l'unico esplosivo disponibile. Un singolo tipo di esplosivo è stato quindi utilizzato come propellente per le pistole e per scopi esplosivi in qualsiasi applicazione militare, mineraria e di ingegneria civile.
La rivoluzione industriale portò nuove scoperte negli esplosivi e nelle tecnologie di iniziazione. Un principio di specializzazione, quindi, opera tra l'applicazione militare e civile degli esplosivi, grazie a nuovi prodotti di economia, versatilità, resistenza, precisione o capacità da immagazzinare per lunghi periodi di tempo senza un significativo deterioramento.
Tuttavia, le cariche di forma militare sono talvolta utilizzate nella demolizione di edifici e strutture e le caratteristiche dell'ANFO (ANFO è un acronimo per la miscela di olio combustibile nitrato di ammonio), sebbene originariamente sviluppate per l'uso nell'industria mineraria, sono anche apprezzate dall'esercito.
Low Explosives vs. High Explosives
Gli esplosivi sono sostanze chimiche e, come tali, portano reazioni. Due diversi tipi di reazioni (deflagrazione e detonazione) consentono di distinguere tra gli esplosivi alti e quelli bassi.
I cosiddetti "esplosivi di basso ordine" o "esplosivi bassi", come la polvere nera, tendono a generare una grande quantità di gas e bruciano a velocità subsoniche.
Questa reazione è chiamata deflagrazione. I bassi esplosivi non generano onde d'urto.
Propellente per proiettili di pistola o razzi, fuochi d'artificio ed effetti speciali sono le applicazioni più comuni per gli esplosivi a basso rischio. Ma anche se gli esplosivi ad alto potenziale sono più sicuri, oggi in alcuni paesi sono ancora in uso pochi esplosivi per le applicazioni minerarie, fondamentalmente per motivi di costo.
Negli Stati Uniti, l'uso di polvere nera per uso civile è bandito dal 1966.
D'altra parte, gli "esplosivi di alto livello" o "esplosivi ad alto potenziale", come la dinamite, tendono a detonare il che significa che generano gas ad alta temperatura e alta pressione e un'onda d'urto che viaggia a circa o maggiore della velocità di suono, che abbatte il materiale.
Contrariamente a quanto la maggior parte della gente pensa che gli alti esplosivi siano spesso prodotti sicuri (specialmente per quanto riguarda gli esplosivi secondari, consultare qui sotto). La dinamite può essere lanciata, colpita e persino bruciata senza esplodere accidentalmente. La dinamite fu inventata da Alfred Nobel nel 1866 proprio per questo scopo: consentire un uso più sicuro della neosvelata (1846) e altamente instabile nitroglicerina, mescolandola con argilla speciale, chiamata kieselguhr.
Esplosivi primari vs. secondari vs terziari
Gli esplosivi primari e secondari sono sottocategorie di esplosivi ad alto potenziale. I criteri riguardano la fonte e la forza di stimolo necessaria per avviare un dato esplosivo.
- Gli esplosivi primari possono essere facilmente fatti detonare a causa della loro estrema sensibilità al calore, all'attrito, all'impatto, all'elettricità statica. Il fulminato di mercurio, il piombo azide o il PETN (o penthrite, o più correttamente Penta Erythritol Tetra Nitrate) sono buoni esempi di esplosivi primari utilizzati nell'industria mineraria. Possono essere trovati in granigliatrici e detonatori .
- Gli esplosivi secondari sono anche sensibili, specialmente per riscaldare ma tendono a bruciare a detonazione quando sono presenti in quantità relativamente grandi. Può sembrare un paradosso, ma un camion carico di dinamite brucerà alla detonazione più velocemente e più facilmente rispetto a un singolo bastoncino di dinamite.
- Gli esplosivi terziari , come il nitrato di ammonio, necessitano di una notevole quantità di energia per detonare, motivo per cui, a determinate condizioni, sono ufficialmente classificati come non esplosivi. Sono tuttavia prodotti potenzialmente estremamente pericolosi, come dimostrato dai devastanti incidenti che coinvolgono il nitrato di ammonio nella storia recente. Un incendio ha fatto detonare circa 2.300 tonnellate di nitrato di ammonio causando il più mortale incidente industriale nella storia degli Stati Uniti avvenuto il 16 aprile 1947 a Texas City, in Texas. Sono state registrate circa 600 vittime e 5000 feriti. I rischi legati al nitrato di ammonio sono stati dimostrati più recentemente dall'incidente della fabbrica AZF a Tolosa, in Francia. Un'esplosione avvenne il 21 settembre 2001, in un magazzino di nitrato di ammonio uccidendo 31 persone e ferendo 2.442 persone, 34 delle quali seriamente. Ogni finestra era frantumata in un raggio di tre o quattro chilometri. I danni materiali sono stati ingenti, secondo i dati superiori a 2 miliardi di euro.