Questa rarità, combinata con la domanda di metalli nelle applicazioni ad alta tecnologia, porta a complicazioni economiche e politiche che rendono ancora più eccitanti alcuni dei metalli più interessanti.
Terre rare nel Marketplace
Secondo gli Stati Uniti Geological Survey , a partire dal 2000, la Cina ha prodotto ben oltre il 90% della domanda mondiale di metalli delle terre rare. I loro minerali sono ricchi di ittrio, lantanio e neodimio.
Nell'agosto del 2010, i timori persistenti sul predominio cinese di forniture cruciali di terre rare sono stati messi a fuoco quando la Cina ha limitato le quote di esportazione dei metalli senza alcuna spiegazione ufficiale, suscitando immediatamente il dibattito sul decentramento della produzione mondiale di terre rare.
Grandi quantità di minerali di terre rare sono note in California, ma l'attuale estrazione non è abbastanza significativa per controllare strategicamente qualsiasi porzione del mercato globale delle terre rare.
Le terre rare sono scambiate sul NYSE sotto forma di ETF che rappresentano un paniere di titoli di fornitori e miniere, al contrario del commercio dei metalli stessi. Ciò è dovuto alla loro rarità e al loro prezzo, così come al loro consumo quasi strettamente industriale.
I metalli delle terre rare non sono considerati un buon investimento fisico come i metalli preziosi, che hanno un valore intrinseco a bassa tecnologia.
Metalli delle terre rare e loro applicazioni
In ordine crescente di massa atomica, i metalli delle terre rare e alcune delle loro applicazioni comuni sono riportati di seguito.
- Scandio: peso atomico 21. Utilizzato per rafforzare le leghe di alluminio.
- Ittrio: peso atomico 39. Utilizzato in superconduttori e fonti di luce esotiche.
- Lantanio: peso atomico 57. Utilizzato in occhiali speciali e ottiche, elettrodi e per la conservazione dell'idrogeno.
- Cerio: peso atomico 58. Rende un ottimo ossidante, utilizzato nel cracking dell'olio durante la raffinazione del petrolio ed è usato per il colore giallo in ceramica e vetro.
- Praseodimio: peso atomico 59. Utilizzato nei magneti, nei laser e come colore verde in ceramica e vetro.
- Neodimio: peso atomico 60. Utilizzato in magneti, laser e come colore viola in ceramica e vetro.
- Promethium: peso atomico 61. Utilizzato nelle batterie nucleari.
- Samario: peso atomico 62. Utilizzato nei magneti, nei laser e per l'acquisizione di neutroni.
- Europium: peso atomico 63. Produce fosfori colorati, laser e lampade ai vapori di mercurio.
- Gadolinio: peso atomico 64. Utilizzato nei magneti, nell'ottica speciale e nella memoria del computer.
- Terbio: peso atomico 65. Usato come verde in ceramica e vernici, e in laser e lampade fluorescenti.
- Disprosio : peso atomico 66. Utilizzato in magneti e laser.
- Olmio: peso atomico 67. Utilizzato nei laser.
- Erbio: peso atomico 68. Utilizzato in acciaio legato al vanadio e al laser.
- Tulio: peso atomico 69. Utilizzato in apparecchiature portatili a raggi x.
- Itterbio: peso atomico 70. Utilizzato nei laser a infrarossi. Inoltre, funziona come un ottimo riduttore chimico.
- Lutezio: peso atomico 71. Utilizzato in attrezzature speciali per vetro e radiologia.