Questa tecnologia si è espansa per consentire la manipolazione dei geni, non solo nei batteri, ma in piante e animali che sono biologicamente molto più complicati. Di conseguenza, i geni che conferiscono caratteristiche desiderabili, come resistenti ai pesticidi, l'immunità alle malattie virali o tassi di crescita vantaggiosi possono essere inseriti direttamente nel DNA di una pianta o di un animale.
Questo inserimento genico produce un organismo geneticamente modificato (OGM) con un tratto specifico desiderato.
Il primo alimento GM
Il primo alimento geneticamente modificato (GM) venduto era il pomodoro Flavr-Savr, sviluppato nei primi anni '90 da Calgene, Inc. L'azienda fu acquistata dalla Monsanto subito dopo l'approvazione dei pomodori. Questi pomodori sono stati ingegnerizzati per sopprimere il gene della poligalatturonasi per ritardare la rapidità con cui si ammorbidiscono dopo la maturazione.
Flavr Savr I pomodori potrebbero essere raccolti più maturi e conservati più a lungo rispetto ad altre varietà. Tuttavia, per selezionare il DNA che sopprimeva il gene della poligalatturonasi nel pomodoro, i ricercatori hanno usato un secondo gene che consente ai batteri di resistere alla kanamicina antibiotica. Flavr Savr Tomatoes, quindi, ha espresso questo gene di resistenza alla kanamicina batterica.
Il lento ammorbidimento dei pomodori ha ridotto i costi di lavorazione dei prodotti a base di pomodoro, come il concentrato di pomodoro, quindi sono stati utilizzati per realizzare versioni a basso costo di prodotti in scatola di pomodoro venduti nei supermercati negli Stati Uniti occidentali e nel Regno Unito.
Nel 1998, dopo che lo scienziato britannico Arpad Pusztai espresse preoccupazione per gli alimenti GM in un programma televisivo britannico, le vendite diminuirono drasticamente. I prodotti di Flavr Savr Tomato sono usciti dal mercato nel 1999.
La papaya ingegnerizzata
Un esempio più recente di un frutto ingegnerizzato è la Rainbow Papaya. Negli anni '90, il virus del ringpot ha ridotto la produzione di papaia hawaiana del 40%.
In risposta, il dott. Dennis Gonsalves, allora all'università delle Hawaii, ha ingegnerizzato un ceppo di papaya per creare uno dei geni del virus del ring (una proteina virale) che ha reso la pianta di papaya resistente all'infezione virale. Il concetto è simile a una vaccinazione.
Contrariamente alla percezione della "grande agricoltura" che spinge le colture GM sul mercato, i semi Rainbow Papaya sono stati inizialmente distribuiti gratuitamente e ora sono venduti a costo dall'associazione no profit Hawaii Papaya Industry Association. La Papaya Arcobaleno è l'unico frutto GM attualmente venduto (ad eccezione dei pomodori se li consideri un frutto).
La resistenza al virus Ringspot era solo il primo passo
Mentre la papaya arcobaleno geneticamente modificata ha salvato l'agricoltura hawaiana della papaia, il successo commerciale della frutta è stato limitato poiché gran parte del mercato per i papaya è internazionale. Ad esempio, le vendite di papaia hawaiane in Giappone sono state di $ 15 milioni nel 1996, ma solo $ 1 milione nel 2010. Ottenere la Papaya Arcobaleno approvata per la vendita al di fuori degli Stati Uniti è stato un enorme ostacolo al suo successo commerciale e alla vera ripresa dell'industria della papaia hawaiana.
Dopo oltre dieci anni di attività di lobbying, il Giappone ha finalmente approvato le vendite di Rainbow Papaya alla fine del 2011, consentendo alle Hawaii l'opportunità di riconquistare il mercato della papaia perduto.
Dal momento che la Papaya Arcobaleno sarà etichettata come cibo geneticamente modificato, tuttavia, resta ancora da vedere se il frutto gustoso e modificato, fresco e gustoso, riuscirà a superare la preoccupazione popolare per i cibi GM.
Cereali e semi: il vero successo degli OGM
Sebbene la disponibilità di cibi integrali geneticamente modificati sia alquanto scarsa, gli alimenti trasformati che includono prodotti geneticamente modificati sono diventati prodotti di prima necessità negli ultimi dodici anni. La maggior parte degli alimenti geneticamente modificati approvati sono le principali colture industriali come il mais, la soia e il cotone (l'olio di semi di cotone viene utilizzato negli alimenti trasformati).
Nel 2011 sono stati coltivati 160 milioni di ettari di colture GM, il 90% delle quali negli Stati Uniti, Brasile, Argentina, India e Canada. Questo è più del 10% delle terre coltivate globali. Circa l'82% del cotone, il 75% dei semi di soia, il 32% del mais e il 26% di colza sono geneticamente modificati.
Mentre gran parte delle colture GM sono destinate all'alimentazione degli animali e al carburante, gli OGM sono diventati comuni nelle drogherie dell'emisfero occidentale e dell'India. Le stime indicano che circa il 70% degli alimenti trasformati venduti negli Stati Uniti e il 60% dei prodotti alimentari trasformati venduti in Canada contiene piante geneticamente modificate, la maggior parte provenienti da soia e mais GM. Al contrario, solo il 5% circa degli alimenti trasformati negli scaffali dei negozi europei contiene OGM.
Animali GM
Gli animali transgenici geneticamente modificati sono comunemente realizzati e utilizzati nella ricerca. Ad esempio, i modelli murini con una vasta ingegneria genetica sono uno strumento standard per la scoperta e lo sviluppo di farmaci. Tuttavia, finora, nessun animale geneticamente modificato è stato introdotto nel mercato alimentare.
La mancanza di cibo animale GM potrebbe presto cambiare, tuttavia, se il SalAdvantage Salmon è approvato. Il salmone AquAdvantage è il salmone atlantico con un altro gene dell'ormone della crescita del salmone Chinook non regolato inserito nel suo DNA. Questo gene del salmone Chinook a crescita più rapida consente al salmone AguAdvantage di ingrandirsi più rapidamente rispetto ai suoi cugini naturali.
Nel settembre 2010, una revisione dal comitato di medicina veterinaria della FDA che, "un gran numero di risultati del test ha stabilito somiglianze ed equivalenza tra salmone di AquAdvantage e salmone atlantico" per quanto riguarda la sicurezza alimentare. Tuttavia, mentre l'approvazione finale per il salmone era prevista entro pochi mesi dopo questa revisione, è ancora in sospeso quasi due anni dopo.
Nessuna risposta facile agli OGM
Gli OGM sono un'aberrazione pericolosa e innaturale delle nostre fonti alimentari o un'estensione naturale della tecnologia moderna per migliorare la nostra offerta di cibo? Certo, dipende da chi chiedi. Le piante geneticamente modificate, almeno, sono rapidamente diventate una parte significativa ed in espansione del mercato alimentare globale.
La manipolazione genetica attraverso il crossbreeding è stata fatta per migliaia di anni per produrre la rivoluzione agricola che ha provocato mais e grano addomesticati, polli grotteschi e centinaia di varietà di mele. Queste tecniche hanno prodotto una popolazione globale di 7 miliardi.
Oggi l'ingegneria genetica può essere il modo più efficace per migliorare ulteriormente la produzione alimentare per far fronte alle sfide di una popolazione globale in crescita. La manipolazione diretta del DNA da parte dell'ingegneria genetica preannuncia il prossimo passo nel miglioramento delle colture e nello sviluppo alimentare per affrontare le sfide future dell'alimentazione del mondo, o è un'impresa rischiosa che potrebbe portare a gravi conseguenze per la salute globale?