6 biotecnologie utilizzate dagli umani prima del 1900
Ci sono molte importanti scoperte che hanno avuto un ruolo da protagonista nell'evoluzione dell'industria biotech.
Le moderne tecniche di biochimica e microbiologia utilizzano una serie di tecniche molecolari sviluppate negli ultimi decenni a seguito di tali scoperte come PCR , DNA fingerprinting , enzimi di restrizione , sequenziamento e tecniche di clonazione
Tuttavia, ancor prima di sapere che cosa fosse un gene, gli umani stavano manipolando le cellule in modi molto laboriosi, sia per produrre cibo e sostanze chimiche, sia per migliorare i raccolti. Ecco alcune delle più antiche tecniche biotecnologiche che hanno gettato le basi per l'industria della biotecnologia molto prima che fosse usato il termine "biotecnologia".
1. Fermentazione per produrre alimenti
La fermentazione è forse la più antica scoperta biotecnologica. Oltre 10.000 anni fa l'umanità produceva vino, birra, aceto e pane usando microrganismi, principalmente lievito. Lo yogurt era prodotto da batteri dell'acido lattico nel latte e le muffe venivano utilizzate per produrre formaggio. Questi processi sono ancora utilizzati oggi per produrre cibo per i nostri tavoli da pranzo.
Tuttavia, le culture di oggi sono state purificate (e spesso geneticamente raffinate) per mantenere i tratti più desiderabili e prodotti di altissima qualità.
2. Fermentazione industriale
Nel 1897, scoprimmo che gli enzimi del lievito possono convertire lo zucchero in alcol, il che portò alla produzione di sostanze chimiche come butanolo, acetone e glicerolo.
I processi di fermentazione sono ancora in uso in molte moderne organizzazioni biotech, spesso per produrre enzimi utilizzati nei processi farmaceutici, nella bonifica ambientale e in altri processi industriali.
3. Conservazione degli alimenti
Il processo di essiccazione, salatura e congelamento del cibo per prevenire il deterioramento veniva praticato molto tempo prima che qualcuno capisse davvero perché questi passaggi funzionassero o addirittura comprendesse appieno cosa causava il deterioramento del cibo.
4. Quarantene
L'atto di mettere in quarantena per prevenire la diffusione della malattia era in atto molto prima che le origini della malattia fossero note all'umanità. Isolare gli ammalati dimostra una prima comprensione che la malattia può essere trasmessa da un individuo infetto a un altro (sano) individuo, che diventa quindi sintomatico.
5. Allevamento vegetale selettivo
Il miglioramento delle colture (ovvero selezionare i semi dalle piante di maggior successo e produrre una nuova coltura con i tratti più desiderabili) è una forma di tecnologia di coltura precoce. Gli agricoltori hanno imparato presto che usare solo i semi delle migliori piante avrebbe infine migliorato le colture successive. Verso la metà del 1860, gli studi di Gregor Mendel sui tratti ereditabili dei piselli migliorarono la nostra comprensione dell'ereditarietà genetica e portarono alla pratica del cross-breeding (ora noto come ibridazione).
6. Fortunati "incidenti"
La scoperta di processi biologici naturali è spesso avvenuta per caso. Le sorprendenti qualità di sale, fermentazione, essiccazione (rimozione dell'umidità dal cibo per evitare il deterioramento) e incroci sono quasi certamente scoperti per caso. Così erano alcuni dei nostri farmaci più importanti, come la penicillina.