Questa è una domanda che ottengo di più da altri avvocati rispetto a quella che ricevo dai laici. C'è una mistica sulla bancarotta che alcuni avvocati semplicemente non capiscono. Penso che sia in parte tecnico e in parte emotivo. Esploriamo.
Ho praticato il diritto fallimentare per la maggior parte degli ultimi 25 anni. Anche prima di andare a scuola di legge, ho trascorso un certo numero di anni come vice impiegato presso il tribunale fallimentare nella mia città natale e per molti anni ho lavorato per uno studio legale di boutique lì come paralegal di fallimento.
Anche dopo la scuola di legge, ho trascorso un anno impegnativo e gratificante come impiegato di legge dell'onorevole Jacques Wiener, giudice della Corte d'appello federale degli Stati Uniti, che ho seguito con un anno di commando per l'Onorevole Steven Felsenthal, allora Capo Giudice di il tribunale fallimentare statunitense per il distretto settentrionale del Texas.
Ho visto la pratica della legge sul fallimento da molte prospettive diverse e ho visto molti cambiamenti in quegli anni. Cambiamenti nelle leggi, cambiamenti nel modo in cui gestiamo e gestiamo i nostri casi e persino cambiamenti nel modo in cui commercializziamo le nostre pratiche legali. Quando ho iniziato, stavamo compilando petizioni di fallimento - forma per modulo - con macchine da scrivere IBM Selectric. Una volta che queste forme (prodotte almeno in triplice copia, spesso impiegando inserti di carta carbone) sono state digitate, revisionate e firmate, dovevano essere consegnate a mano all'ufficio del cancelliere del tribunale distrettuale dove venivano timbrate con un cronometro (tra le 8:30 e le 16:00, dal lunedì al venerdì), inserito in cartelle di file e amministrato a mano.
La professione cambiante della legge sul fallimento
Molti avvocati appena nati apprezzeranno il fatto che computer e software di fallimento controllano il posatoio. Ora utilizziamo programmi meravigliosi come Bankruptcy Pro e Best Case per tenere traccia delle informazioni necessarie per ogni caso, gestire i nostri dock e produrre i nostri documenti, che vengono convertiti in PDF e archiviati su Internet 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, con il sistema di archiviazione elettronica dei casi di ogni tribunale.
Per quelli di voi che pensano di andare in bancarotta come una specialità o come complemento ad altre aree di pratica, vi chiederete che aspetto sembra una pratica di fallimento oggi.
Una controversia e una pratica transazionale
Dico sempre alle persone che chiedono che la bancarotta sia parte di una legge sulle transazioni e una parte di contenzioso. La legge transazionale include quelle specialità che sono a volte indicate come pratiche "interne" o di studio legale. Consistono pesantemente di prodotto di lavoro che risulta in una documentazione di qualche tipo. Contratti, titoli, imposte, pianificazione patrimoniale, società, proprietà immobiliari, proprietà intellettuale e occupazione sono alcune delle aree che molti considererebbero la legge transazionale perché gli avvocati che praticano in quelle aree spesso trovano che raramente, se mai, vanno in tribunale.
Al contrario, un avvocato che pratica il contenzioso spesso si trova in tribunale, a volte su base giornaliera, discutendo mozioni in preparazione di un processo o conducendo il processo stesso. E, quando non è in tribunale, sta lavorando a controversie che potrebbero finire come cause giudiziarie o essere risolte prima di essere depositate. Pertanto, gran parte di ciò che un giurista fa è orientato all'assunzione che la controversia finirà davanti a un giudice.
Sebbene le pratiche di "ufficio" sopra elencate possano includere e includano controversie che portano a cause giudiziarie (pensare a contestazioni, violazioni contrattuali, discriminazione occupazionale, ecc.) Che richiedono l'esperienza di un legale, altre specialità sono principalmente interessate a risolvere situazioni contraddittorie . Questi includevano la legge penale, contenzioso commerciale, diritto di famiglia, lesioni personali e casi di malasanità.
Una pratica fallimentare fonde entrambi questi mondi. Il fallimento è un processo intrinsecamente contraddittorio. I debitori, quelle persone e le entità che archiviano i casi di fallimento, intendono scaricare (eliminare) la responsabilità su un debito che devono o riorganizzare i termini del debito. Ciò non si comporta necessariamente bene con i desideri del creditore. Pertanto, il Congresso ha emanato un sistema di leggi, chiamato codice fallimentare, per governare il processo e un tribunale per arbitrarlo.
Mentre la natura contraddittoria della bancarotta ne fa una pratica contenziosa, è anche altamente transazionale. Il processo di applicazione del codice fallimentare richiede al debitore di fornire una gamma completa di informazioni sui suoi debiti, attività, rapporti finanziari negli anni precedenti, entrate e spese. Questa informazione è consolidata in una serie di documenti chiamati programmi e dichiarazioni di fallimento .
Gli orari sono archiviati in ogni caso di fallimento. Il tempo necessario per raccogliere e mettere queste informazioni in una forma come richiesto dal codice fallimentare sarà spesso la maggior parte delle volte che l'avvocato e il suo staff passano con il caso.
Il codice di fallimento è complesso, ma non proprio il labirinto che troverai in qualsiasi codice fiscale, comunque. È in parte spiegato in dettaglio come definire il processo nel modo più chiaro possibile, in modo che gran parte del processo decisionale sia evitato e ciò che rimane è semplificato. Per esempio, invece di un giudice che deve decidere separatamente se il singolo debito è scaricato, il codice di fallimento in effetti afferma che ogni debito viene scaricato a meno che non rientri in un piccolo sottogruppo di debiti, o meno che un creditore si opponga al discarico.
La consultazione iniziale
La maggior parte dei casi inizierà con una consultazione iniziale. Aspettatevi durante la consultazione iniziale a
- I debitori firmano le dichiarazioni iniziali richieste dal Congresso.
- Consentire al cliente di sfogare e fornire rassicurazioni. Questo è almeno il 50% della consultazione iniziale. L'avvocato guadagna la fiducia del cliente con il suo modo calmo ma autorevole. I clienti devono sapere che l'avvocato conosce le sue cose. Gli avvocati dovrebbero anche essere consapevoli del fatto che circa il 50% di ciò che dicono ai propri clienti durante questa riunione non verrà registrato. Suggerisco sempre che l'avvocato tenga un foglio con i punti importanti in un elenco puntato di facile lettura che il cliente possa portare via dalla riunione.
- Valutare l'obiettivo del cliente, ad esempio, eliminare il debito non garantito, salvare una casa dalla preclusione, salvare un'auto dal recupero.
- Informazioni di debito, di reddito e di spesa di base esplicite ed eseguire un test preliminare significa ottenere un'idea approssimativa se il cliente si qualificherà per il capitolo 7 .
- Impara dal cliente se altri debiti, come le tasse non discriminabili o gli obblighi di sostegno interno, potrebbero rendere preferibile un caso di capitolo 13 .
- Spiega il processo di bancarotta.
- Consultare i fogli di lavoro che il cliente utilizzerà per raccogliere le informazioni necessarie per i programmi. Non dare al cliente una serie vuota di programmi. Queste forme sono estremamente intimidatorie e piene di legalese. Esistono molti esempi di fogli di lavoro sul Web. I principali fornitori di software di bancarotta includeranno anche un pacchetto di fogli di lavoro nella loro libreria di moduli. Ecco un esempio di un insieme di fogli di lavoro . Eccone un altro
- Citare le tasse e le spese processuali e includere una discussione franca su come il cliente otterrà i soldi e una spiegazione di qualsiasi accordo di conservazione.
Uso di Paralegals
Una parola sui paralegali. Molte aziende, in particolare i filer ad alto volume, usano i paralegals per schermare i client. Anche se questo non è intrinsecamente una cattiva pratica, i potenziali clienti non apprezzeranno i risparmi sui costi, anche se provi a comunicare che, a lungo termine, li salverà. La maggior parte non ha mai incontrato un avvocato professionalmente prima. Vogliono sapere che sono in buone mani e che si preoccupano per l'avvocato. Stanno assumendo te, non il paralegal, dopo tutto. Quindi, anche se usi il tuo personale per fare il primo contatto o per aiutare a raccogliere le informazioni, è un tuo dovere etico per il tuo cliente discutere di questi elementi nella consultazione iniziale che potrebbe anche suggerire un parere legale, come l'applicazione del test dei mezzi, scelta del capitolo, delle tasse e della decisione di rappresentare.
Una volta che il cliente ha pagato la tassa, a condizione che tutte le informazioni e i documenti necessari per presentare una causa e che i documenti siano prodotti, sarà necessario che l'avvocato riveda i documenti con il cliente. Si noti che non ho detto di dare i documenti al cliente per la revisione. La migliore pratica (l'unica pratica a mio parere) richiede che l'avvocato sieda con il cliente e riveda ogni pagina per spiegare che cosa il cliente si attesti quando il cliente firma i documenti sotto pena di spergiuro.
Archiviare documenti e liberare il debito in caso di fallimento
Le domande di fallimento, come Bankruptcy Pro e Best Case, non sono essenziali per una pratica efficiente. Se l'avvocato ha accesso a una macchina da scrivere, può comunque digitare ogni pagina a mano. Ma chi vorrebbe? Questi programmi hanno schermi interattivi che possono richiedere un'informazione e compilare molte forme. Contengono cifre aggiornate per i limiti di esenzione , i redditi medi e le spese per la verifica delle medie. Contengono anche moduli locali, come piani speciali del capitolo 13. Convertono i moduli compilati in PDF e consentono anche l'archiviazione diretta con il tribunale dell'applicazione. La maggior parte conterrà anche un programma di elaborazione di testi per la creazione di forme come movimenti, ordini, lettere, fogli di lavoro e liste di controllo.
Deposito dei documenti
La maggior parte delle corse dell'ultimo minuto verso il tribunale non è consentita per entrare sotto il filo il giorno prima di una preclusione. Ora, tutti gli avvocati sono tenuti a depositare elettronicamente attraverso il sistema di archiviazione elettronica dei casi (ECF) del tribunale fallimentare. Solitamente integrato in PACER (il sito Web delle informazioni del tribunale che consente l'accesso a custodie e documenti pubblici), ECF è un caricamento rapido ed efficiente di tutti i documenti necessari per essere archiviati in un caso.
Tempo di corte
In un tipico caso di bancarotta del 7 ° capitolo, il debitore probabilmente non metterà mai piede in un'aula di tribunale per testimoniare davanti al giudice fallimentare. Ciò non significa che il debitore non debba mai rendere testimonianza. In primo luogo, i debitori firmano gli schemi di fallimento sotto pena di spergiuro , come lo sono la maggior parte dei documenti che il debitore presenterà in tribunale. In secondo luogo, il tribunale assegna un fiduciario a ciascun caso di capitolo 7 e capitolo 13 (i casi di capitolo 11 sono gestiti in modo diverso). Il fiduciario ha molti posti di lavoro, ma uno è vedere che le informazioni fornite al tribunale sono accurate e complete. Il fiduciario presiederà un incontro di creditori nel caso. Per la maggior parte dei debitori, ironicamente, non ci sono creditori all'incontro. Ma dà al fiduciario l'opportunità di interrogare il debitore su eventuali discrepanze nei suoi programmi o di chiedere chiarimenti o documentazione aggiuntiva, se utile. Quella testimonianza è data sotto giuramento e diventa una parte della documentazione del caso, e può essere usata in seguito per supportare o per confutare la successiva testimonianza. L'incontro dei creditori, tuttavia, per legge non viene mai condotto da o prima di un giudice fallimentare.
L'avvocato del debitore accompagnerà il debitore e si sederà con il debitore durante l'incontro dei creditori, e in effetti dovrebbe essere con il debitore per ogni contatto che lui o lei potrebbe avere con il fiduciario. Sebbene la maggior parte delle domande alla riunione siano di routine, l'avvocato dovrebbe preparare il cliente in anticipo su cosa aspettarsi e dovrebbe essere pronto a chiedere al debitore di chiarire o fornire ulteriori informazioni per assicurare registrazioni complete e accurate.
Il periodo di attesa di 60 giorni
Dopo la riunione dei creditori, la legge prescrive che il debitore deve attendere 60 giorni prima che il tribunale emetta il discarico . Questo non è, tuttavia, solo un periodo di attesa. Il fiduciario e i creditori utilizzano questo tempo per esaminare i documenti del debitore, indagare e decidere se sono necessarie ulteriori azioni.
Il trustee valuterà se le esenzioni richieste dal debitore siano appropriate per tipo e valore. Se ha un problema, può richiedere ulteriori informazioni al debitore. Può presentare un'obiezione alle esenzioni se ha un problema che non viene immediatamente risolto. Ha solo 30 giorni dopo la conclusione della riunione dei creditori per presentare l'obiezione.
Se esiste una proprietà non esente che il trustee può liquidare a beneficio dei creditori, inizierà il processo di marshalling delle risorse. Questo processo è indipendente e può andare avanti molto tempo dopo che il tribunale emette il discarico.
Un debitore potrebbe perdere il diritto allo scarico se commette una frode in tribunale, abusa della procedura di fallimento presentando un capitolo 7 quando può permettersi di effettuare pagamenti in un capitolo 13, rifiuta di collaborare con il fiduciario, non riesce a partecipare riunione dei creditori o per altri motivi. Il trustee userà questo tempo per determinare se esistono motivi per sostenere una mozione per negare il discarico del debitore.
Durante il periodo di attesa di 60 giorni, i creditori possono essere anche occupati. La maggior parte dei debiti non garantiti è scaricabile senza problemi, grazie alla chiarezza e alla completezza del codice di fallimento. Allo stesso modo, alcuni debiti non sono automaticamente scaricabili, come le tasse recenti. Alcuni debiti cadono nel mezzo. Solitamente, sono scaricati a meno che il creditore o il debitore non lo portino davanti al tribunale. Ad esempio, i prestiti agli studenti di solito non sono scaricati, ma il debitore può portarli davanti al tribunale e chiedere che i prestiti agli studenti siano dichiarati congedati. Un creditore può presentare un'azione nel tribunale fallimentare per far dichiarare il debito non liberato. Questi potrebbero includere recenti acquisti di lusso o anticipazioni di cassa o debiti che il creditore ritiene siano stati ottenuti da frodi.
A meno che non sia prolungato, la scadenza per presentare un'azione per determinare la discaricabile di un determinato debito è di 60 giorni dopo la conclusione della riunione dei creditori, da qui la scadenza.
Mentre i creditori e il fiduciario sono impegnati a valutare il caso, l'avvocato del debitore prende una pausa, giusto? Non esattamente. Se il debitore ha una proprietà protetta, è tenuta a depositare un modulo con i suoi programmi chiamati Dichiarazione di Intenzione . Questa affermazione dice alla corte e ai creditori cosa intende fare con la proprietà: arrendersi, riaffermare o riscattare . La Dichiarazione di Intenzione deve essere depositata entro e non oltre 30 giorni dalla presentazione della causa o dalla data della riunione dei creditori, se precedente. Il codice fallimentare richiede che l'azione venga presa sull'avviso di intenzione entro 45 giorni dalla riunione dei creditori. Di solito, il creditore avvierà qualsiasi azione per cedere o riscattare la proprietà (pagare il suo valore in piena soddisfazione del debito). Di solito i creditori prendono il comando delle riaffermazioni, fornendo il modulo all'avvocato del debitore, che lo esaminerà e consiglierà al cliente se è nel miglior interesse del cliente riaffermare o continuare a pagare quel debito garantito. Gli avvocati sono tenuti a certificare sul modulo di riaffermazione che la riaffermazione non pone "indebite difficoltà" al debitore. Se l'avvocato ritiene il contrario o per qualsiasi motivo non può certificare, il cliente può comunque firmare il modulo, ma il tribunale programmerà la riaffermazione per un'audizione in modo che il tribunale possa determinare da sé se la riaffermazione è appropriata. Vedi la scarica di seguito.
Se il trustee raccoglierà e amministrerà beni, il trustee chiederà al tribunale di inviare un avviso ai creditori per presentare reclami. Normalmente, il trustee esaminerà e obietterà a reclami scorretti, ma potrebbe anche accadere che l'avvocato del debitore faccia lo stesso. È possibile, anche se raramente, che vengano dichiarati sufficienti risarcimenti che i beni rimanenti, quelli non necessari per soddisfare le richieste, potrebbero essere restituiti al debitore.
Lo scarico
Nei giorni scorsi, i tribunali avrebbero richiesto che i debitori partecipassero a un'udienza della corte poco dopo che il periodo di attesa di 60 giorni era scaduto per qualificarsi per il discarico. A quell'udienza, il giudice di solito dava ai debitori riuniti un discorso di incoraggiamento sul loro "nuovo inizio". Questo è stato il modo di archiviare documenti da banco. Ora, gli unici debitori richiesti per comparire in tribunale al momento della dimissione sono alcuni debitori che stanno riaffermando i debiti. Sono debitori proattivi (non rappresentati da avvocati) o debitori i cui avvocati hanno rifiutato di certificare che la riaffermazione non pone "indebite difficoltà" al debitore. Sebbene non sia strettamente necessario che l'avvocato partecipi all'audizione sulla riaffermazione, alcuni lo faranno. Sfortunatamente, questo può mettere l'avvocato in una posizione scomoda di conflitto con il suo debitore, specialmente se il giudice chiede al legale di spiegare perché ha rifiutato o non ha potuto certificare "indebiti disagi".