Che cosa significa il termine OGM e perché è un problema così controverso?
L'OGM è l' acronimo di organismo geneticamente modificato . L'acronimo può essere applicato a piante, animali o microrganismi, mentre il termine microrganismo geneticamente modificato ( GEM ) si riferisce solo a batteri, funghi, lieviti o altri microrganismi.
In entrambi i casi, tuttavia, questi termini si riferiscono ad un organismo vivente che è stato geneticamente alterato usando tecniche di genetica molecolare come la clonazione genica e l'ingegneria proteica.
Gli OGM ricombinanti possono essere prodotti con metodi di clonazione genica in cui un gene non nativo viene introdotto ed espresso in un nuovo organismo. La nuova proteina è stata anche modificata o ingegnerizzata, per una corretta espressione nel nuovo ospite. In particolare, le differenze tra microrganismi e cellule eucariotiche devono essere superate, come la presenza o l'assenza di introni, la presenza di metilazione del DNA e alcune modifiche post-traduzionali alla proteina stessa per un corretto trasporto all'interno o tra le cellule. L'avvento della PCR e dei metodi di sequenziamento genetico ha aperto la porta a ogni sorta di tecniche manipolative per modificare la struttura delle proteine attraverso alterazioni genetiche.
L'introduzione di geni batterici nelle colture da reddito, per migliorare la loro crescita, il valore nutrizionale o la resistenza ai parassiti, sta diventando piuttosto comune nella tecnologia delle piante.
Un esempio che ha fatto spesso notizia è l'introduzione di geni batterici per pesticidi naturali nelle piante, per eliminare la necessità di uso di pesticidi chimici. Lo svantaggio di questa tecnologia è la preoccupazione pubblica per le conseguenze dell'ingestione di questi pesticidi naturali. Problemi come questi potrebbero essere alleviati dall'espressione site-specific del gene o dal controllo dell'espressione durante l'intero ciclo di vita.
Ad esempio, potrebbe causare meno preoccupazione se l'espressione di un gene antiparassitario nelle foglie di giovani piante potrebbe essere utilizzata per impedire che il fogliame venga distrutto presto, senza espressione nel frutto più avanti nel corso della vita.
Nei primi anni '90, fu proposto che le nuove tecniche genetiche emergenti potessero portare a GEM, o "superbatteri", per il biorisanamento , che potrebbero resistere a condizioni estreme e abbattere rapidamente i prodotti chimici recalcitranti che affliggono i nostri siti di rifiuti e aree dismesse. Problemi come il controllo della diffusione di questi superbatteri e la prevenzione di una crisi ambientale hanno ostacolato il loro sviluppo. Numerose proposte sono state avanzate e testate, dai meccanismi di morte cellulare programmati ai bioindicatori per monitorare la loro diffusione. Tuttavia, l' industria della biorimediamento oggi non è stata in grado di sfruttare appieno la tecnologia disponibile per lo sviluppo di microrganismi in grado di eliminare rapidamente alcuni dei nostri contaminanti ambientali più tossici.
Nonostante gli sforzi per controllare l'espressione genica, ci sono molte domande senza risposta e problemi che sorgono e ostacolano la piena accettazione degli OGM da parte del pubblico. La paura dell'ignoto è una delle cause della riluttanza pubblica a utilizzare OGM e GEM.
Tuttavia, questa preoccupazione è convalidata ogni volta che un caso specifico dimostra che la tecnologia è andata male ed è ampiamente pubblicizzata. Esempi di questo sono i prodotti che hanno presumibilmente causato la distruzione di massa di popolazioni di insetti non bersaglio da colture di reddito geneticamente modificate o problemi bioetici che circondano le questioni di proprietà dei semi una volta raccolto un raccolto, e problemi relativi al costo delle sementi e alla disponibilità agli agricoltori.
Gli argomenti contro l'uso degli OGM comprendono l'industrializzazione dell'agricoltura, l'espulsione dei piccoli agricoltori a favore della produzione di massa di colture e la legalizzazione della proprietà intellettuale e della proprietà delle sementi. Un altro argomento è che le esportazioni dei paesi meno sviluppati ne risentiranno, mentre gli stati sovrasviluppati prenderanno il sopravvento. Un esempio di questo è l'uso di dolcificanti biotecnologici invece dei prodotti di canna da zucchero del terzo mondo.
Oltre a questi argomenti, vi sono innumerevoli casi di tossicità e cancerogenicità degli alimenti biotech, che possono essere o meno giustificati, a seconda dei singoli prodotti.
Chi si oppone all'uso di OGM si oppone anche alla produzione di massa di prodotti farmaceutici che utilizzano geni clonati nelle piante o prodotti di fermentazione di lievito, batteri o funghi. I benefici, tuttavia, nell'utilizzo di questa tecnologia potrebbero includere costi ridotti per i farmaci e una maggiore disponibilità, presupponendo, ovviamente, che la tecnologia sia correttamente condivisa, applicata e utilizzata per il bene di tutti.
La clonazione di animali si è dimostrata uno sforzo complicato e rischioso. Maiali clonati, pecore o altri animali hanno una lunga lista di malattie e complicazioni che di solito portano alla morte prematura. La forte opposizione a tutti gli OGM, tuttavia, non può basarsi solo su questi fatti. L'inserimento di un singolo gene estraneo per produrre una pianta transgenica , per la produzione di un farmaco che sarà raccolto e purificato, è molto meno rischioso della clonazione di un intero maiale con un cuore umano al fine di raccogliere quel cuore per un paziente trapiantato umano . Allo stesso modo, i geni dei pesticidi clonati nelle colture alimentari potrebbero essere considerati più rischiosi, in quanto potrebbero influenzare la popolazione locale di insetti e sconvolgere l'equilibrio della natura, o influenzare negativamente le persone che mangiano quel cibo. I difensori dell'etichettatura obbligatoria di alimenti contenenti o prodotti a base di OGM citano i rischi di tossine sconosciute o di allergeni che potrebbero essere introdotti durante la produzione, come motivo di cautela.
Per ciascuno degli esempi sopra di OGM e problemi che li circondano, ci sono innumerevoli altri. Ciascuno dei diversi esempi di OGM ha un'applicazione pertinente e utile nel settore delle biotecnologie. Ogni situazione è unica e presenta una nuova serie di problemi da considerare quando si discutono i benefici rispetto alla sicurezza e ai rischi associati a quel prodotto.