L'etanolo è il nome chimico dell'alcol etilico. L'etanolo è un biocarburante prodotto con vari materiali vegetali. Più del 95% della benzina negli Stati Uniti contiene etanolo. E10 contiene il 10% di etanolo e il 90% di benzina, un prodotto petrolifero. Il componente di etanolo ossigena il carburante e riduce l'inquinamento atmosferico. L'etanolo è un liquido chiaro e incolore. Alcol etilico e alcol di grano sono altri nomi per l'etanolo. Sia che si tratti di amido o di materie prime a base di zucchero, l'etanolo ha la stessa formula e proprietà chimiche.
Il processo di raffinazione dello zucchero o del mais in etanolo è una trasformazione o una diffusione tra le merci .
L'etanolo ha una storia lunga e leggendaria come combustibile. La Model T, la prima auto della Ford Motor Company, funzionava con etanolo a base di mais nel 1908. L'MTBE (metil etilico terziario) era il fattore ossigenante per la benzina ma l'etanolo lo sostituì nel 2003. L'MTBE contaminato dalle acque sotterranee e l'etanolo divenne il preferito scelta ambientale Dal 2003, la maggior parte delle stazioni di rifornimento negli Stati Uniti ora fornisce carburanti miscelati con etanolo. Nuove leggi, tra cui Alternative Motor Fuels Act (1988), Clean Air Act (1990), Energy Policy Act (2005) e Renewable Fuel Standard Program (RFS) siglate nel 2006, hanno tutte mandato all'immissione di etanolo nei carburanti.
Mentre E10 è la miscela utilizzata per la maggior parte dei motori, E85 è una miscela che contiene l'85% di etanolo e il 15% di combustibili di petrolio. I motori specificamente progettati o convertiti per questo combustibile ad alto tenore di alcol sono gli unici che possono utilizzare il carburante E85.
Tuttavia, gli aerei non usano miscele di etanolo, alcuni motori marini possono funzionare con una miscela del 10%. A partire dal 2009, il 75% della benzina americana per l'automobile contiene una certa quantità di etanolo.
Gli Stati Uniti sono il più grande produttore ed esportatore di mais al mondo. Pertanto, negli Stati Uniti la produzione di etanolo deriva dal mais.
In Brasile, che è il più grande produttore ed esportatore di zucchero di canna nel mondo, la produzione di etanolo deriva dallo zucchero. Poiché sia lo zucchero che il mais sono colture agricole, esiste un alto grado di correlazione tra i prezzi dell'etanolo e il prezzo del mais e dello zucchero. L'etanolo contiene in realtà meno energia per gallone rispetto alla benzina. Per questo motivo la miscelazione con la benzina produce risultati ottimali in termini di risparmio di carburante e inquinamento. L'etanolo è biodegradabile, non tossico e si dissolve in acqua. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti incoraggia l'uso di etanolo come carburante. L'etanolo produce emissioni con meno monossido di carbonio e anidride carbonica rispetto ai carburanti totalmente a base di benzina.
L'etanolo è un prodotto volatile. Nel 2012, quando il mais ha raggiunto i massimi storici a quasi $ 8,50 per bushel, il prezzo dell'etanolo è stato di quasi $ 2,60 per gallone. Nel 2011, quando lo zucchero scambiava fino a 36 centesimi per libbra, il prezzo dell'etanolo era di $ 2,93 per gallone. Alla fine di febbraio 2015, il mais era intorno ai $ 3,90 per livello di bushel e lo zucchero scambiava a 14 centesimi per libbra. Allo stesso tempo, l'etanolo era di circa $ 1,38 per gallone. Come potete vedere, il prezzo dell'etanolo è altamente correlato con i prezzi del mais e dello zucchero.
I futures sull'etanolo si scambiano sulla divisione New York Mercantile Exchange (NYMEXS) del Chicago Mercantile Exchange (CME). Ogni contratto future rappresenta 42.000 galloni di etanolo e la dimensione minima del segno di spunta è $ 0,0001 o $ 4,20. I contratti sono disponibili per periodi più brevi rispetto a petrolio, benzina o altri combustibili. Questo perché l'etanolo è un combustibile agricolo e il tempo ha un enorme effetto sul suo prezzo.
Diverse società perfezionano l'etanolo da mais o zucchero negli Stati Uniti e in Brasile. Archer Daniel Midland (ADM) possiede impianti di lavorazione che raffinano il mais nel carburante. Bunge (BG) possiede piante che raffinano la canna da zucchero in etanolo in Brasile. I biocarburanti come l'etanolo sono diventati popolari negli ultimi anni a causa dell'aumento dell'inquinamento dell'aria e dell'acqua. Con la crescita della popolazione mondiale, la domanda di biocarburanti come l'etanolo crescerà poiché le preoccupazioni ambientali sostengono il loro uso come carburanti di domani.