Sebbene questi cinque fossero visti come i paesi in pericolo immediato di un possibile default al culmine della crisi nel 2010-2011, la crisi ha conseguenze di vasta portata che si estendono oltre i loro confini al mondo nel suo complesso.
In effetti, il capo della Banca d'Inghilterra la definì "la più grave crisi finanziaria almeno dagli anni '30, se non mai", nell'ottobre 2011.
Come è iniziata la crisi?
L'economia globale ha registrato una crescita lenta dalla crisi finanziaria degli Stati Uniti nel 2008-2009, che ha esposto le politiche fiscali insostenibili dei paesi europei e di tutto il mondo. La Grecia, che ha speso molto per anni e non ha intrapreso riforme fiscali, è stata una delle prime a sentire il colpo di crescita più debole. Quando la crescita rallenta, aumentano anche le entrate fiscali, rendendo insostenibili i disavanzi di bilancio elevati. Il risultato fu che il nuovo primo ministro George Papandreou, alla fine del 2009, fu costretto ad annunciare che i precedenti governi non erano riusciti a rivelare le dimensioni dei deficit della nazione. In verità, i debiti della Grecia erano così ingenti che in realtà superano le dimensioni dell'intera economia nazionale, e il paese non potrebbe più nascondere il problema.
Gli investitori hanno risposto chiedendo maggiori rendimenti sulle obbligazioni greche, che hanno aumentato il costo del debito del paese e hanno richiesto una serie di salvataggi da parte dell'Unione europea e della Banca centrale europea (BCE). I mercati hanno anche iniziato a far salire i rendimenti obbligazionari negli altri paesi fortemente indebitati nella regione, anticipando problemi simili a quanto accaduto in Grecia.
Perché i rendimenti delle obbligazioni salgono in risposta a questo tipo di crisi e quali sono le implicazioni?
Il motivo dell'aumento dei rendimenti obbligazionari è semplice: se gli investitori vedono un rischio più elevato associato all'investimento in obbligazioni di un paese, richiederanno un rendimento più elevato per compensare tale rischio. Ciò inizia un circolo vizioso: la domanda di rendimenti più elevati equivale a maggiori costi di finanziamento per il paese in crisi, il che porta a un'ulteriore tensione fiscale, spingendo gli investitori a chiedere rendimenti ancora più elevati, e così via. Una generale perdita di fiducia degli investitori fa sì che la vendita incida non solo sul paese in questione, ma anche su altri paesi con finanze allo stesso modo deboli - un effetto tipicamente definito "contagio".
Cosa hanno fatto i governi europei per la crisi?
L'Unione europea è intervenuta, ma si è mossa lentamente poiché richiede il consenso di tutte le nazioni dell'Unione. La principale linea di condotta finora è stata una serie di salvataggi per le economie in difficoltà dell'Europa. Nella primavera del 2010, quando l'Unione Europea e il Fondo Monetario Internazionale hanno versato alla Grecia 110 miliardi di euro (l'equivalente di 163 miliardi di dollari). La Grecia ha richiesto un secondo piano di salvataggio a metà 2011, questa volta del valore di circa $ 157 miliardi.
Il 9 marzo 2012, la Grecia e i suoi creditori hanno concordato una ristrutturazione del debito che ha posto le basi per un altro giro di fondi di salvataggio. Irlanda e Portogallo hanno anche ricevuto salvataggi, rispettivamente nel novembre 2010 e nel maggio 2011. Gli stati membri dell'Eurozona hanno creato lo European Financial Stability Facility (EFSF) per fornire prestiti di emergenza a paesi in difficoltà finanziarie.
Anche la Banca centrale europea è stata coinvolta. La BCE ha annunciato un piano, nell'agosto 2011, per acquistare obbligazioni governative, se necessario, al fine di mantenere i rendimenti da spirale a un livello che paesi come l'Italia e la Spagna non potevano più permettersi. Nel dicembre 2011, la BCE ha messo a disposizione delle banche in difficoltà della regione a € 489 ($ 639 miliardi) di credito a tassi ultra-bassi, seguito da un secondo round a febbraio 2012. Il nome di questo programma era l'operazione di rifinanziamento a lungo termine o LTRO .
Numerose istituzioni finanziarie avevano debiti in scadenza nel 2012, che li costringevano a mantenere le loro riserve invece di estendere i prestiti. La crescita più lenta dei prestiti, a sua volta, avrebbe potuto pesare sulla crescita economica e peggiorare la crisi. Di conseguenza, la BCE ha cercato di aumentare i bilanci delle banche per aiutare a prevenire questo potenziale problema.
Sebbene le azioni intraprese dai responsabili delle politiche europee di solito abbiano contribuito a stabilizzare i mercati finanziari nel breve periodo, sono stati ampiamente criticati semplicemente come "prendere a calci il barattolo", o posticipare una soluzione reale ad una data successiva. Inoltre, è emerso un problema più ampio: mentre i paesi più piccoli come la Grecia sono abbastanza piccoli da essere salvati dalla Banca centrale europea, l'Italia e la Spagna sono troppo grandi per essere salvati. Lo stato pericoloso della salute fiscale dei paesi è stato, quindi, una questione chiave per i mercati in vari punti nel 2010, nel 2011 e nel 2012.
Nel 2012, la crisi ha raggiunto un punto di svolta quando il presidente della Banca centrale europea Mario Draghi ha annunciato che la BCE farebbe "tutto il necessario" per tenere insieme l'eurozona. I mercati di tutto il mondo si sono subito radunati sulle notizie e i rendimenti nei paesi europei in difficoltà sono diminuiti drasticamente durante la seconda metà dell'anno. (Tenete a mente, i prezzi e i rendimenti si muovono in direzioni opposte.) Mentre la dichiarazione di Draghi non risolveva il problema, rendeva gli investitori più comodi nell'acquistare obbligazioni delle nazioni più piccole della regione. I rendimenti più bassi, a loro volta, hanno acquistato tempo per i paesi ad alto debito per affrontare i loro problemi più ampi.
Qual è lo stato attuale della crisi?
Oggi i rendimenti sul debito europeo sono scesi a livelli molto bassi. Gli alti rendimenti del 2010-2012 hanno attratto gli acquirenti in mercati come la Spagna e l'Italia, facendo salire i prezzi e abbassando i rendimenti. Mentre ciò indica un maggiore comfort degli investitori con il rischio di investire nei mercati obbligazionari della regione, la crisi vive sotto forma di una crescita economica molto lenta e del crescente rischio che l'Europa sprofondi nella deflazione (cioè inflazione negativa). La Banca centrale europea ha reagito tagliando i tassi di interesse e sembra sulla buona strada avviare un programma di allentamento quantitativo simile a quello utilizzato dalla Federal Reserve negli Stati Uniti.
Perché il default è un problema così importante? Non potrebbe un paese abbandonare i suoi debiti e ricominciare da capo?
Sfortunatamente, la soluzione non è così semplice per una ragione critica: le banche europee restano uno dei maggiori detentori del debito pubblico della regione, sebbene abbiano ridotto le loro posizioni durante la seconda metà del 2011. Le banche sono tenute a mantenere una certa quantità di attività su i loro bilanci relativi all'importo del debito che detengono. Se un paese è inadempiente , il valore delle sue obbligazioni precipiterà. Per le banche ciò potrebbe significare una forte riduzione del numero di attività nel proprio bilancio e una possibile insolvenza. A causa della crescente interconnessione del sistema finanziario globale, un fallimento bancario non avviene nel vuoto. Invece, c'è la possibilità che una serie di fallimenti bancari si trasformi in un "contagio" o "effetto domino" più distruttivo.
Il miglior esempio di ciò è la crisi finanziaria degli Stati Uniti, quando una serie di collassi da parte di istituzioni finanziarie minori ha portato alla fine al fallimento di Lehman Brothers e ai salvataggi del governo o alle acquisizioni forzate di molti altri. Poiché i governi europei stanno già lottando con le loro finanze, c'è meno libertà per il sostegno del governo a questa crisi rispetto a quella che ha colpito gli Stati Uniti.
In che modo la crisi del debito europeo ha colpito i mercati finanziari?
La possibilità di un contagio ha reso la crisi del debito europeo un punto focale fondamentale per i mercati finanziari mondiali nel periodo 2010-2012. Con le turbolenze del mercato del 2008 e del 2009 in memoria abbastanza recente, la reazione degli investitori a qualsiasi brutta notizia dall'Europa è stata rapida: vendere qualcosa di rischioso e acquistare i titoli di stato dei paesi più grandi e finanziariamente più solidi. Tipicamente, i titoli bancari europei - e i mercati europei nel loro insieme - hanno avuto risultati molto peggiori rispetto ai loro omologhi globali durante i periodi in cui la crisi era al centro della scena. Anche i mercati obbligazionari delle nazioni colpite si sono comportati male, poiché i rendimenti in aumento significano che i prezzi stanno calando. Allo stesso tempo, i rendimenti sui titoli del Tesoro statunitensi sono scesi a livelli storicamente bassi in un riflesso della " fuga verso la sicurezza " degli investitori.
Una volta che Draghi annunciò l'impegno della BCE a preservare l'eurozona, i mercati si radunarono in tutto il mondo. Da allora, i mercati obbligazionari e azionari della regione hanno riacquistato le loro posizioni, ma la regione dovrà mostrare una crescita sostenuta affinché la manifestazione continui.
Quali sono stati i problemi politici coinvolti?
Le implicazioni politiche della crisi erano enormi. Nelle nazioni colpite, la spinta verso l'austerità - o tagliare le spese per ridurre il divario tra entrate e spese - ha portato a proteste pubbliche in Grecia e in Spagna e alla rimozione del partito al potere in Italia e Portogallo. A livello nazionale, la crisi ha provocato tensioni tra i paesi fiscalmente sani, come la Germania, e i paesi con debito più elevato come la Grecia. La Germania ha spinto la Grecia e altri paesi colpiti a riformare i bilanci come condizione per fornire aiuti, portando a tensioni elevate all'interno dell'Unione europea. Dopo un lungo dibattito, la Grecia alla fine ha accettato di tagliare la spesa e aumentare le tasse. Tuttavia, un ostacolo importante per affrontare la crisi è stata la riluttanza della Germania ad accettare una soluzione a livello di regione in quanto avrebbe dovuto pagare una percentuale sproporzionata del conto.
La tensione ha creato la possibilità che uno o più paesi europei alla fine abbandonerebbero l'euro (la valuta comune della regione). Da un lato, lasciare l'euro consentirebbe a un paese di perseguire la propria politica indipendente piuttosto che essere soggetto alla politica comune per le 17 nazioni che usano la valuta. Dall'altro, sarebbe un evento di portata senza precedenti per l'economia globale e per i mercati finanziari. Questa preoccupazione ha contribuito alla periodica debolezza dell'euro rispetto alle altre principali valute globali durante il periodo di crisi.
L'austerità fiscale è la risposta?
Non necessariamente. La spinta della Germania a misure di austerità (tasse più elevate e minori spese) nelle nazioni più piccole della regione è stata problematica in quanto una riduzione della spesa pubblica può portare a una crescita più lenta, il che significa minori entrate fiscali per i paesi a pagare le bollette. A sua volta, ciò ha reso più difficile per le nazioni ad alto debito scavare. La prospettiva di una minore spesa pubblica ha portato a massicce proteste pubbliche e ha reso più difficile per i politici prendere tutti i provvedimenti necessari per risolvere la crisi. Inoltre, l'intera regione è entrata in recessione nel corso del 2012 a causa in parte di queste misure e della generale perdita di fiducia tra le imprese e gli investitori.
Da una prospettiva più ampia, questo importa agli Stati Uniti?
Sì - Il sistema finanziario mondiale è completamente connesso ora - il che significa un problema per la Grecia, o un altro più piccolo paese europeo è un problema per tutti noi. La crisi del debito europeo non riguarda solo i nostri mercati finanziari, ma anche il bilancio del governo degli Stati Uniti. Il 40% della capitale del Fondo Monetario Internazionale (FMI) proviene dagli Stati Uniti, quindi se il FMI deve impegnare troppi soldi per le iniziative di salvataggio, i contribuenti statunitensi dovranno alla fine pagare il conto. Inoltre, il debito degli Stati Uniti è in costante aumento, il che significa che gli eventi in Grecia e nel resto dell'Europa rappresentano un potenziale segnale di avvertimento per i politici statunitensi.
Qual è la prospettiva per la crisi?
Mentre la possibilità di un default o di un'uscita di uno dei paesi della zona euro è molto più bassa ora di quanto non fosse all'inizio del 2011, il problema fondamentale nella regione (alto debito pubblico) rimane in vigore. Di conseguenza, la possibilità di un ulteriore shock economico per la regione - e l'economia mondiale nel suo complesso - è ancora una possibilità e probabilmente rimarrà tale per diversi anni.