Le obbligazioni municipali offrono in genere un interessante vantaggio in termini di rendimento rispetto ai titoli del Tesoro USA per gli investitori con aliquote fiscali più elevate, ma quanto si paga in termini di rischio per aumentare il rendimento aggiunto? La risposta breve: non tanto quanto tu possa pensare.
Il rischio predefinito è basso
Sulla base di uno studio condotto dall'agenzia di rating del reddito fisso Moody's, i rendimenti sulle obbligazioni municipali compensano adeguatamente gli investitori per i rischi aggiuntivi.
Nel periodo di 42 anni terminato con il 2011, il 100% delle obbligazioni municipali con rating Aaa erogava tutti gli interessi previsti e i pagamenti del capitale agli investitori, mentre il 99,9% delle obbligazioni con rating Aa lo ha fatto. (Aaa è il punteggio più alto possibile, Aa è il secondo più alto). Complessivamente, solo lo 0,8% delle obbligazioni muni con rating investment grade è andato in default entro dieci anni dall'emissione.
Le obbligazioni di qualità superiore tendono ad avere un rendimento migliore rispetto ai titoli con rating inferiore anche in periodi di difficoltà economica, dal momento che gli emittenti sottostanti hanno una sufficiente forza finanziaria per continuare a effettuare i pagamenti anche in condizioni avverse. Tuttavia, anche gli emittenti municipali con un rating inferiore hanno un'incidenza relativamente bassa di insolvenza . Dal 1970 al 2011, il 7,94% delle obbligazioni muni con rating inferiore a investment grade è stato inadempiente. (Aaa, Aaa e A sono considerati investment grade, mentre i livelli rimanenti sono inferiori a investment grade o ad alto rendimento). Mentre i tassi di insolvenza per le obbligazioni con rating più basso (B e inferiori) erano superiori al 20%, queste obbligazioni con rating inferiore rappresentano solo una piccola parte del mercato complessivo di Muni.
Per il mercato obbligazionario municipale nel suo insieme - sia investment grade che high yield - solo lo 0,13% di tutte le emissioni con rating è stato inadempiuto entro dieci anni nell'intervallo dal 1970 al 2011. In questo periodo, c'erano solo 71 default su 9.700 emissioni valutato da Moody's. Il tasso è aumentato leggermente nell'economia stagnante del 2010-2011, con 5,5 insolvenze all'anno in questo periodo rispetto al 2,7 dal 1970 al 2009.
Mentre le obbligazioni municipali portano certamente la loro quota di rischi, questa è una prova evidente che la probabilità di inadempienze nel mercato di muni è molto bassa nonostante le varie insolvenze di alto profilo verificatesi nel 2012 e 2013. Il takeaway chiave: gli investitori in singole obbligazioni possono significativamente ridurre l'esposizione al rischio di insolvenza concentrandosi su titoli di qualità più elevata.
Motivi per il basso tasso di default
Tenete presente che il prezzo di un'obbligazione insolvente non necessariamente va a zero, in genere gli investitori si aspettano un certo grado di recupero. In uno studio del 2009, la società di investimento Asset Dedication offre il seguente riepilogo della probabilità di default nel mercato municipale: "... ci sono una serie di misure di salvaguardia nel mercato dei bond municipali che riducono la probabilità di alti tassi di default ... Una migliore regolamentazione, trasparenza e supervisione hanno portato più strutture al mercato. L'assicurazione obbligazionaria offre agli investitori un ulteriore livello di protezione ... Oltre al numero di salvaguardie che aiutano a migliorare la capacità degli investitori di valutare le obbligazioni municipali, dal punto di vista pratico, il default sulle obbligazioni bloccherebbe essenzialmente l'emittente dal mercato. Poiché il mercato obbligazionario è la migliore fonte di finanziamento per i comuni, il default non ha senso ".
Il ruolo del rischio di tasso di interesse
Mentre il rischio di insolvenza è basso, le obbligazioni municipali sono soggette al rischio del tasso di interesse o al rischio che l'aumento dei tassi determini un calo dei prezzi. Ciò è particolarmente vero per gli investitori in fondi obbligazionari e fondi negoziati in borsa (ETF) che investono in munis. Se i rendimenti del Tesoro salgono (il che significa che i prezzi stanno calando) è molto probabile che le obbligazioni municipali seguiranno l'esempio. Gli investitori vedranno quindi il loro decremento del valore principale anche se i valori predefiniti rimangono bassi.
Di conseguenza, è essenziale assicurarsi che l'investimento scelto sia adatto all'orizzonte temporale, agli obiettivi e alla tolleranza al rischio . Nel valutare un fondo, vale la pena guardare attentamente per vedere come il gestore ha operato nei mercati in ribasso, che tipo di track record ha, e la qualità dei titoli in cui il fondo è investito.
Rischio di titolo
Le obbligazioni municipali corrono anche il rischio di titoli avversi, come quando un default di alto profilo fa notizia. Un primo esempio di rischio headline si è verificato alla fine del 2010, quando l'analista Meredith Whitney ha proceduto in 60 minuti e ha previsto che l'indebolimento delle condizioni economiche potrebbe portare a una "valanga" di inadempienze tra gli emittenti municipali. "Si potevano vedere 50 valori predefiniti di dimensioni considerevoli, da 50 a 100 valori predefiniti di dimensioni considerevoli, di più", ha detto Whitney. "Questo ammonterà a centinaia di miliardi di dollari di inadempienze". Questa previsione ha spaventato gli investitori e ha ridotto il mercato municipale di quasi il 6% nelle settimane successive. Quando il mercato ha finalmente toccato il fondo due mesi dopo, il mercato di Muni aveva perso quasi il 10% del suo valore dal momento dell'intervista.
Mentre tali eventi possono essere preoccupanti nel momento in cui si verificano, le fluttuazioni dei mercati delle obbligazioni comunali legate ai titoli di stato sono state infatti opportunità di acquisto interessanti nel tempo.
La linea di fondo
Il rischio che ogni singolo legame municipale con un alto rating del credito sia inadempiente, anche se ovviamente chiunque faccia cassa in un singolo problema deve fare ricerche approfondite. Mentre è utile sapere che i valori predefiniti sono rari, è anche importante tenere presente che entrano in gioco altri fattori di rischio.